苏联进行的“海洋70”全球大演习被西方看成是惊人之举，但也暴露出了舰队远离本土、指挥不灵的弱点。岸上指挥的模式不适于海洋环境作战，故苏联强烈要求发展舰队核心舰种。随后，代号为1123（莫斯科级）、1143（基辅级），被他们自己称为“载机巡洋舰”的航母相继问世。一系列试验和“海洋75”大演习的考验证明了这些军舰的重要性，但也发现存在自卫能力的弱点。
1982年5月7日，经过反复酝酿和讨论，苏联共产党中央委员会和部长会议做出了按照1143.5设计方案建造第三代航母（苏联称之为“重型载机巡洋舰”）的决定。继第一艘航母“定单105”（1143.5设计方案的工厂编号。“定单105”曾被命名为“第比利斯”号，就是现在的“库兹涅佐夫”号）于当年9月开工后，1983年苏联军方决定建造第二艘航母“定单106”（1143.6），同样由当时乌克兰联盟共和国的尼古拉耶夫黑海造船厂承建。
为建造这两艘航母，苏联政府动用了800多个行业的专家和大约7000多个工厂、科学研究院以及设计局，特别是拨款对黑海造船厂进行了第二次大规模技术改造。包括建成了装配和焊接车间，允许将船体分段重量增大到200吨；装备了2台载重各为350吨的自行平板车，建成了从新车间到船台的运输车道；0号船台的长度加长了30米；建成了装配重达1700吨总段的水平船台旁平台，安装了船台和船台旁平台用的2台起重量各为900吨的芬兰制龙门吊车，并加装了其它新型吊车，使得整个船台上使用的吊车达到10台；同时，改造大渠舾装码头。为了保障航母出厂驶往黑海，还将大渠和布格-德涅伯-利曼河道竣深到10.5米。这次技术改造，大大增强了黑海造船厂的生产能力。早期的舰岛结构，与1143.5相同，注意巨大的“天空哨兵”相控阵雷达安装口。
照当初的设计，两艘同级航空母舰的满载排水量为67000吨，全长310米，比美国“尼米兹号”航空母舰仅短22米。舰艏飞行甲板高度距离水面有七层楼高，舰艉飞行甲板宽度75米。航母最多可容纳大约60架战机，飞行甲板前部有12具SS-N-19反舰导弹发射器。其主要使命是确保苏联弹道导弹核潜艇的安全和战斗效能的发挥，消灭敌方海上和基地的海军兵力。1985年12月6日，继“定单105”下水之后，“定单106”（“里加”号）在0号船台安家落户（一舰下水，后续舰于第二日上船台）。到了1988年，“里加”号船体建造成功。当年11月25日，船厂克服了巨大的困难和危险，使巨舰的船体从倾斜船台成功下水。1990年7月，鉴于拉脱维亚局势不稳，“里加”号被改名为“瓦良格”（Varyag，俄语：Варяг）号，以纪念日俄战争中于1904年2月9日在仁川海域被日舰击伤后自沉的“瓦良格”号巡洋舰。截至1991年11月，“瓦良格”的建造率已达68%。
工厂在施工中发现，建造人员15%的时间是花在从一个工位移动到另一个工位的路途上。为了减少非生产性的浪费，在上甲板上设置了移动式机修车间、工具和工艺工夹具的贮存仓库，并实施了在舰上事先规定的地点发放材料的办法。为了便于进入内部舱室，在船体侧壁处设置了专用工艺通道，为解决人员上下和运送小型货物，还在船台和舾装码头设置了自动电梯。担任整舰设计的涅瓦设计局也改变了设计工艺，图纸按总段和按专业设绘，图纸明细表都在计算机上分发，这样，可以相当快速准确地按照分类表将机械加工制件投入生产。一条航母由24个总段组成，工厂则把每一个总段都看作完整的制件。在船台旁平台上总段内进行尾轴架、舵和轴毂的安装，在大范围内实施了封舱前向总段内吊装机械设备、管道和其它工艺单元的工艺路线，大大缩短船台周期，生产管理达到的水平相当高、相当严密有效。
苏联解体后，在分家时出于“因地制宜的考虑”，“瓦良格”号由今天的乌克兰共和国获得（在最初的几年之内名义上仍归属俄黑海舰队）。但由于乌克兰经济状况不佳，无力继续建造，工程于1992年1月停工，就此半途而废。（1993年的老瓦）
1996年美国KH-12型“锁眼”军用侦察卫星拍摄的照片，武器和雷达已拆除
一直停工，摄于1997年
据说，乌克兰前任总统克拉夫丘克在1991年竞选第一届总统时，曾面对黑海造船厂的工人们满怀信心地说：“乌克兰需要‘瓦良格’号，我们一定能建成它！”在场的所有人谁也不愿意将倾注了成千上万人心血的航母从此废弃。然而，然而，直到克拉夫丘克落选下台之后，“瓦良格”号航母依旧在舾装码头上任凭风吹日晒，没有得到拨款。
1993年，俄罗斯总理切尔诺梅尔金、海军司令格鲁莫夫在乌克兰总理库奇马的陪同下来到黑海造船厂，研究把“瓦良格”号航母建造完毕、并移交给俄罗斯的可能性。这条航母本来是苏联政府拨款建造的，乌克兰方面要求俄方付出全部造价，即以一条完整的军舰出售，而不是俄方认为的未付的30%。厂长马卡罗夫此时报告道：“‘瓦良格’号不可能再完工了……”大家问道：“为了将舰完工，工厂究竟需要什么？”马卡罗夫回答道：“苏联、党中央、国家计划委员会、军事工业委员会和九个国防工业部。”马卡罗夫说，只有伟大的强国才能建造它，但这个强国已不复存在了。所有在场的人终于明白了：在国家解体的情况下，再要将“瓦良格”号建成已经没有可能。此后俄乌之间对此船仍有协商，但都是无果而终。1995年，已经成为乌克兰总统的库奇马决定将“瓦良格”号的命运交给黑海造船厂处置。
1995年12月，库奇马总统访问了北京。1996年1月，国际文传电讯社（InterFax）引述随总统出访的副总理阿那托利·基纳赫的话说，中乌正在为乌克兰未完成的航空母舰“瓦良格”号运往中国造船厂一案进行谈判，他表示“瓦良格”号最终有可能在中国进行解体作业。
1997年，驻港中资机构创律集团（同年柯受良驾车飞越黄河的赞助商）总裁助理、香港中文大学毕业生姚柏良等人前往乌克兰常驻，洽谈购买事宜。而《简氏防务周刊》则刊登了一条似乎是在人们意料之中的消息：《瓦良格号开始解体作业》。实际上报道有误，拆解的并不是船体本身，而是船上已安装的各种设备（参见七楼的1997年卫星照片）。
1998年，萧条的黑海造船厂……
神秘买家的宣传照！
1999年7月，澳门公司雇用International Transport Contractors(ITC)公司的Sable Cape号拖船，拖着“瓦良格”号开始了漫长的航程。启航前，买方要求在舰艉的明显位置标明船旗国的母港名称。。因此，在“瓦良格”的名字旁边，出现了英文“KINGSTOWN”字样（金斯敦，圣文森特和格林纳丁斯首都）。据说，在航母被拖走的那天，身患重病的船厂厂长马卡罗夫曾泪流满面，在位于海边的造船厂疗养院目送了“瓦良格”号的“最后一程”。
启航，前往东方的艰难航程
不料，当该船驶抵土耳其北部黑海水域，准备通过土耳其控制的博斯普鲁斯海峡时，“在第三国的提醒下”，土耳其政府加以拦阻，强行命令“瓦良格”号退回黑海。随后在8月，“瓦良格”号又试图通过海峡，再次遭到土政府的拦阻。“瓦良格”号被阻挡在黑海中，漂荡了很长时间后，又返回原海港……
锈蚀得真厉害（注意其舰岛细节和库兹涅佐夫略有不同，因为瓦良格在建造阶段决定不采用华而不实的“天空哨兵”相控阵雷达）！
土耳其方面以“船体过大、影响博斯普鲁斯海峡其它船只正常航行”等为理由，拒绝“瓦良格”通过。西方媒体也借机纷纷大肆炒作“中国航母威胁论”。中国与土耳其从此开始了长达一年半之久的谈判……
“瓦良格”受困黑海期间，创律公司每天向ITC公司支付8500美元，每个月还必须向乌克兰港口当局缴付1.7万美元的停泊费。ITC的拖船船员因为长期无法脱身而深为不满，徐增平总裁更是因此损失惨重。徐总后来回忆说，当时可谓是内外交困，屋漏偏逢连夜雨。因为恰好当时是金融风暴之后，“香港困难重重，内地的东西还得维持住，我们采取了很多措施，以降低成本和费用。”
当时，土国总理府和外交部都倾向放行，但主管海洋事务的国务部长米尔札欧鲁（Ramazan Mirzaoglu）坚决反对。1999年12月19日，美国由幕后转到台前，驻土耳其大使皮尔森会见了米尔札欧鲁，表达了美国政府对“瓦良格”号的关切。2000年3月3日，米尔扎欧鲁应美国政府的邀请访美两周。临行前，他向总理艾西费特呈交报告，详述“瓦良格”号通过博斯普鲁斯海峡可能发生的技术问题，建议拒绝中国的要求，禁止让“瓦良格”号通过海峡。与此同时，台湾驻土耳其伊斯坦布尔的办事机构也一直上蹿下跳，四处游说，企图阻止“瓦良格”号来华。
ITC公司的 Joop Timmermans 先生据理力争，他说将“瓦良格”号拖过海峡其实比驾驶一艘15万吨油轮穿越海峡更容易也更安全。但米尔扎欧鲁则说，要么你让这艘船自身拥有动力，要么你把它拆成碎块运走，否则别想通过海峡。
2001年3月发生了一件怪事：一架不明国籍的直升机降落在“瓦良格”号的飞行甲板上，三个人跳出来进行了一番测绘后，在拖船船员来驱赶时又驾机飞走了，临走前还用粉笔在甲板上写下“法国人到此一游”（"The French was here." ）。
在此前后，中国与土耳其之间一直进行外交接触。中国承诺，将完全负担“瓦良格”号通过海峡的安全保险以及可能造成损失的赔偿责任，并且将从中国派遣几艘大马力的拖船，协助拖行“瓦良格”号，以保证通过海峡的航行安全。
2001年7月，原本站在米尔扎欧鲁一边的土耳其军方，态度开始转变。总参谋长凯维芮柯鲁应邀访问北京，受到中国国家主席江泽民的接见，军方立场改变（众所周知的军火出口），并在8月初照会总理府，“建议放行”。而土政府也提出，要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国观光客到土耳其，可为土耳其创造20亿美元的外汇。
2001年8月25日，土耳其国家安全委员会作出决议，同意让“瓦良格”号通过其海峡。土耳其国务部长兼政府发言人居瑞勒代表总理艾西费特，当天启程前往北京，向中国政府告知这项结果。
另一方面，土耳其海洋署向中国提出“瓦良格”号通行海峡时必须具备的20项安全条件：
1. 10亿美元的“风险保证金”；
2. 中国官方提供书面保证；
3. 必须委由国际认可的保险公司担保；
4. 护航“瓦良格”号通行海峡拖船数量必须增加一倍（即由中国最先提出的8艘增加为16艘，并且必须是高马力拖船）；
5. 通行海峡时，全舰四周必须灯火通明；
6. 舰上必须配置锚链及拖缆收放机械组及人力组以备必要；
7. 舰上因此必须安置发电机以启动机械及照明；
8. 舰上必须成立无线电通讯网以保持安全联系；
9. 在通行海峡之前，土方得派技术监督小组至舰上检查安全条件是否齐备；
10. 中国安排之拖船须由土耳其海洋署及海岸防卫队专家指挥；
11. 为防范未然，舰上及陆上均须配备消防队应变；
12. 通行海峡时，如海面起雾必须停航；
13. 通行海峡时，如海峡遇大风必须停航；
14. 通行海峡时，如遇水流汹涌突变时，必须停航；
15. 海峡视线不及五公里时，必须停航；
16. 舰上必须有领港员；
17. 通行时，海峡两端禁止其它船舶通行；
18. 舰上不得装载油料或爆炸物；
19. 通行时，有关航行安全、装备、技术及人员调度指挥均须听从土耳其方面指挥；
20. 通行曲折狭长的博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡时必须在白昼进行，通行宽广的马尔马拉海峡得在夜间进行。
2001年9月，中国政府派出一个由交通部官员和航运专家组成的代表团访问土耳其，就“瓦良格”号通过海峡问题进行具体磋商，并作出了全面的安全承诺。在极短期间，中国备妥了土耳其当局要求的多项安全措施：租用了世界上最大马力的希腊籍拖船；同意给予“国家担保”，负责可能涉及的赔偿问题。
中国在“瓦良格”号上装设了小型雷达、全球卫星定位系统、VHF无线电通讯设备、电子罗盘及发电机等航行安全设施，土耳其政府对此表示满意。
“瓦良格”号原定10月25日启航通过土耳其海峡，不料风浪突起，拖带“瓦良格”号的拖船缆绳也因风浪太大而断裂。“瓦良格”号通过土耳其海峡的第一关——博斯普鲁斯海峡，自24日起也阵雨不断，视野狭窄的坎德里弯角，弯度80度，暗流汹涌，不适庞大且无动力的“瓦良格”号通行。土耳其海洋署下令停航，等待天气好时再说。为了确保“瓦良格”号在“最低危险程度”下通过海峡，中方多次组织拖船在黑海口演习施带“瓦良格”号的作业。
11月1日，土耳其天气晴朗，博斯普鲁斯海峡风平浪静。土有关当局从凌晨起暂时关闭了世界上最繁忙的水道之一的海峡，以便让中国澳门创律公司购买的“瓦良格”号航空母舰船体通过。上午8时，晨雾散尽，这艘没有动力的庞然大物，在11艘拖船拖行和12艘救难、消防船的前呼后拥、护航拖带下，进入曲折狭长的博斯普鲁斯海峡。“瓦良格”号以4节航速缓缓前进，到下午2时30分，终于安全驶过海峡最后一个危险的湾角，顺利通过了这一狭窄的水道，进入宽广的马尔马拉海。船队继续在夜晚时间通过，2日早晨进入狭长但曲折较少的达达尼尔海峡，当天下午进入爱琴海。
贯穿土耳其第一大城伊斯坦布尔的博斯普鲁斯海峡，与相连的马尔马拉海和达达尼尔海峡，通称土耳其海峡，是乌克兰和俄罗斯等黑海国家船舰出地中海的唯一通道，平均每年通航船只达5万艘。博斯普鲁斯海峡全长34公里，最窄处仅672米，并有14处曲折死角，水流汹涌，时有海难发生。建在海峡之上的博斯普鲁斯大桥，横跨欧亚两洲，闻名全球，是前往伊斯坦布尔的游客必到之地。
瓦良格通过法蒂赫·萨尔特·默哈默特大桥，岸上为著名的如麦里要塞
